Cuenta Pepe Cervera en Retiario, su blog de Ciencia, que una empresa de Estados Unidos «afirma ser capaz de producir gasolina y otros combustibles literalmente del aire, a partir de dióxido de carbono (CO2) y luz solar«. Copio más del blog de Pepe. La empresa «ha patentado una variante de lo que denomina ‘fotosíntesis artificial’ en la que cepas modificadas de la conocida bacteria Escherichia coli son capaces de sintetizar diversos hidrocarburos en un proceso similar al que utilizan las plantas.»

Pepe Cervera es un periodista serio y dice que hay indicios que permiten no desconfiar de plano. Si lo dice Pepe, conviene no perder ripio, pero me cuesta imaginar su aplicación práctica en grandes volúmenes industriales.

Si fuera cierto lo que que la empresa Joules Unlimited afirma, que puede suministrar combustibles a medida a un precio equivalente a 30 US$ el barril, tendría que ser noticia permanente de portada en todos los medios y diarios del mundo por lo menos durante un mes.

Sólo he conocido dos informaciones relevantes en mi vida. Informaciones que de ser ciertas no constituyen un suceso sin más, una contingencia intrascendente. Esta podría ser la tercera.

Estoy seguro de que lo que dice esta empresa es cierto, al menos de forma parcial. La fotosíntesis tiene que poder realizarse fuera de las plantas. El CO2 tiene el carbono que necesitamos y, el agua, el hidrógeno y el oxígeno. Si somos capaces de desquemarlos a un precio razonable, en volúmenes suficientes, con la ayuda de la energía solar, incluso con ayuda de energía eléctrica eólica, supondría una revolución en el modelo económico, en los centros de poder y riqueza mundiales, en las estructuras de las sociedades. La elevada densidad energética de la gasolina y el Diesel son claves en la economía actual. Si pudiéramos lmacenar la electricidad producida por las eólicas en combustibles de alta densidad y sin perjuicio para el medio ambiente por la reutilizaciónd el CO2, estaríamos ante un hallazgo de dimensiones considerables

La diferencia entre esta fábrica y un árbol es que produce gasolina en lugar de madera, hojas y frutas. Según Joules Unlimited, serán capaces de duplicar el rendimiento del etanol agrícola. Muy bien, pero ¿qué pasa si aportamos mayor energía para su creación, por ejemplo la eólica? ¿Podríamos almacenar de nuevo energía en forma de gasolina en lugar de en baterías?

Mi gran duda no es que el proceso sea posible. Mi duda es si seremos capaces de aprovechar tanto CO2 de la atmósfera a la velocidad necesaria. Es decir, si tendremos capacidad de producción suficiente a un precio razonable. Pero no es imposible. Consiste en fabricar petróleo a toda velocidad. Hoy se quema y mañana se fabrica. ¿A qué coste energético? ¿Es suficiente con la energía del sol?

Una de las consecuencias de este proceso podría ser que conviniera eliminar el plancton, plantas y árboles para que dejen de realizar la fotosíntesis. Quizá no nos interesara que hubiera árboles en el planeta, que utilizan carbono que necesitamos los hombres. ¿Habrá equilibrio posible? Es difícil de imaginar una tierra con plantas artificiales. ¿Tendríamos frutas de laboratorio? Tampoco estams tan lejos de esa realidad.

Aprovechar la energía del sol mediante la fotosíntesis artificial puede ser más eficiente que mediante células fotovoltaicas, pero imagino que requerirá también de grandes superficies. El sol envía mucha energía a la tierra, pero poco concentrada. Resulta muy difícil aprovecharla. Entiendo que esta fábrica de producción de gasolinas no sería muy diferente a una plantación destinada a fabricar biocombustibles, salvo que con plantas artificiales y con mejor rendimiento que las naturales. ¿Cómo actúa la luz del sol en la fotosíntesis, como energía y como catalizador o sólo como uno de esos factores? (tendré que estudiarlo)

Mucha de la energía que produce un motor de combustión no se convierte en energía cinética. Es decir, no se «gasta» de forma útil. Si encontramos la forma de aprovechar esas energías que desperdiciamos y diseñamos un ciclo total muy eficiente, quizá podamos cerrar el círculo de nuestros desplazamientos con el aporte de energía del sol. Algunas aves lo consiguen, y realizan más kilómetros diarios que los hombres. Pero ninguna tiene nuestra masa. Algunos animales marinos también lo consiguen y son más pesados que nosotros, pero viven en el mar. Claro que ellos ni tienen calefacción, ni casas con tejado ni se visten todos los días.

Hace muchos años el hombre también se desplazaba únicamente con la energía que recibía del sol. Era mucho más pobre que ahora, pero ahora sabemos muchas más cosas que ellos. El reto es posible.

Mi otra gran duda es que si Joules Unlimited es capaz de fabricar gasolina a un precio equivalente de 30 US$ el barril ¿Por qué no ha creado ya su negocio? Con ese margen les tienen que sobrar inversores, por muy alta que fuera la inversión inicial.